El trabajo social se define según la Federación Internacional de Trabajadores Sociales y la Asociación Internacional de Escuelas de Trabajo Social (IASSW) como la profesión "que promueve el cambio social, la resolución de problemas en las relaciones humanas, y el fortalecimiento y la liberación del pueblo, para incrementar el bienestar. Mediante la utilización de teorías sobre comportamiento humano y los sistemas sociales, el trabajo social interviene en los puntos en los que las personas interactúan con su entorno. Los principios de los Derechos Humanos y la Justicia Social son fundamentales para el Trabajo Social"
El trabajo social en sus distintas expresiones se dirige a las múltiples y complejas relaciones entre las personas y sus ambientes. Su misión es facilitar que todas las personas desarrollen plenamente sus potencialidades, enriquezcan sus vidas y prevengan las disfunciones. Por ello, los y las profesionales en trabajo social, se convierten en agentes de cambio en la sociedad y en la vida de las personas, familias y comunidades para las que trabajan. El trabajo social es un sistema
Históricamente en relación con los orígenes del Trabajo Social, se aprecia cómo desde los primeros siglos de esta era aparecen preocupaciones e iniciativas dirigidas al mejoramiento de las condiciones del ser humano; pero las mismas tenían una expresión esporádica en contadas personas y patrocinadas por instituciones poderosas como la Iglesia, siempre encaminadas a sectores limitados de la población. 
Según Ezequiel Ander Egg, en la historia del Trabajo Social se definen tres momentos esenciales: Asistencia Social, Servicio Social y Trabajo Social; definiendo este último sobre la base de una concepción operativa, expresando al respecto:"El Trabajo Social tiene una función de concientización, movilización y organización del pueblo para que en un proceso de formación del autodesarrollo, individuos, grupos y comunidades realizando proyectos de trabajo social, inserta críticamente y actuando en sus propias organizaciones, participen activamente en la realización de un proyecto político que signifique el tránsito de una situación de dominación y marginalidad a otra plena participación del pueblo en la vida política, económica y social de la nación que cree las condiciones necesarias para un nuevo modo de ser hombre".
El descubrimiento del salitre sintético y el cierre de las salitreras chilenas provoca que buena parte de la población quede cesante y con esto se produce una crisis, la llamada “cuestion social” apareciendo los cordones de miseria en la periferia de Santiago por la migracion de los calicheros y sus familias a la zona central y capital debido a esto el país necesita gente capacitada para intervenir. En 1920 Arturo Alessandri proporciona una serie de reformas civiles, para que estas sean aprobadas tiene que intervenir los militares en 1924. Las reformas aprobadas tenían que ver con seguros sociales, contrato de trabajos, sindicatos, etc.
Las primeras escuelas de trabajo social
Se crea la primera escuela de Trabajo Social en Chile y América Latina, por el doctor Alejandro Del Rio, eran principalmente mujeres tenía un sentido más apostólico y filantrópico.
El 4 de Mayo es inaugurado el primer curso y marca un hito importante, ya que se empieza a desarrollar en diversos países de América Latina, impartía cursos de; derecho; Economía Política; profilaxis e higiene; protección a la infancia; alimentación y dietética; atención de enfermos y heridos; práctica de secretaría; que consistía en visitas a Instituciones.
Tuvo una influencia europea, especialmente Francesa, Belga y Alemana.
El primer plantel fue llamado “Escuela de Servicio Social de la Beneficencia” tuvo un corte benéfico y asistencial dedicado a la salud. Luego su nombre fue cambiado a Dr. Alejandro Del Rio. Esta escuela dependía de la Junta de Beneficencia.
En 1930 se crean las “Ollas del Pobre” en america latina, organizaciones de beneficencia, destinadas a mitigar los devastadores efectos de la crisis económica de los años treinta.
A fines de la década de los años veinte e inicios de los años treinta se reorganiza la Casa de Huérfanos y la Sociedad de la Protección de la Infancia, en donde las denominadas en ese entonces visitadoras sociales asumen funciones directivas y profesionales en dichas organizaciones.
En el año 1942, se crean cuatro nuevas escuelas de servicio social en las ciudades de Concepción, Temuco, La Serena y Santiago todas ellas dependientes del Ministerio de Educación y, en 1945, una quinta en Valparaíso, la primera en Chile de carácter universitario, al depender de la Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales de la Universidad de Chile.
En 1970 se crea la primera revista de “Trabajo Social,” en donde se refleja un que hacer universitario. Esta revista fue creada en la escuela Elvira Matte de Cruchaga dependiente de la Universidad Católica de Chile siendo la Directora de Escuela Virginia Rodríguez.
En 1973 se inicia con el periodo del golpe de estado e detienen abruptamente los procesos iniciados en la etapa anterior: se cierran escuelas algunas temporal y otras, definitivamente.
Las mayor parte de las escuelas, suspende su ingresos algunas, tímidamente, reabren sus puertas, manteniendo como únicos requisitos de ingreso las notas de enseñanza media y la prueba de aptitud académica.
